Auf seinen Reisen durch Mittelamerika berichtet der Geistliche Jean de Lery über Hängematten "Immer wenn wir in neue Dörfer kamen, saßen wir, dem Brauch entsprechend in Hängematten".
Auch in den Tagebüchern von Columbus und Pero Vaz de Caminha um 1500 wird bereits von Hängematten berichtet. Als Columbus in der neuen Welt ankam, hoffte er Rohstoffe, Gewürze und dergleichen zu finden. Auf den Bahamas fand er die Hängematte und brachte diese nach Europa.
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Die ersten Hängematten wurden von der Baumrinde des Baums Hamak gesponnen. Die Sisalpflanze (sieht ähnlich Aloe Vera) ersetzte später die Baumrinde als das Material. Sisal war mehr verfügbar und vorallem war Sisal weich. Erst vor ca. 60 Jahren wurde Sisal durch Baumwolle abgelöst. Oft wird Sisal nachgesagt, dass es das bessere Material gegen Stechmücken war, aber dies wurde nie bestätigt. Baumwolle hingegen ist weicher und kratzt nicht, darum ist dies heute das Material erster Wahl. Bei billigen Hängematten wird nun auch Nylon verwendet, dieses Material ist aber oft zu hart und schränkt den Komfort ein. Über Handelsroute zwischen Indien, Zentral- und Südamerika kam die Hängematte auch nach Asien. Über die Jahre wurde so die Hängematte immer weiterentwickelt. Neue Arten von Hängematten enstanden wie zum beispiel die bekannten brasilianischen Tuchhängematten.